日差しが容赦なく照りつける砂漠の道を、ラーンとイシェは重い足取りで進んでいった。テルヘルは少し先を歩いており、後ろを振り返らずに歩き続ける彼女の背中はどこか孤独に見えた。ビレーを出発してからもう一週間、遺跡探しの依頼でヴォルダン領へと足を踏み入れたのだ。
「この暑さじゃ、水筒の中身も底をつきそうだな」
ラーンがぼやくように言った。イシェは小さく頷くだけで、喉の渇きを我慢していた。テルヘルが指定した遺跡は、ヴォルダンの国境付近、辺境の荒れ地にあったため、道中も食料や水に困る状況だった。
「あの遺跡は一体何なのか？」
イシェが尋ねた。テルヘルは振り返らずに言った。
「その情報は必要ない。ただ、そこには私が欲しいものがあるだけだ」
イシェは眉間に皺を寄せた。「いつもそう言うけど…一体何を探しているんだ？」
テルヘルは答えなかった。ラーンのように豪快に笑ったり、イシェのように慎重に計算したりするのではなく、彼女は常に影のある表情で、自分の過去に囚われているようだった。
日が暮れ始めると、彼らは荒涼とした丘の上にたどり着いた。遺跡の入り口は、まるで巨大な裂け目のように大地を割いており、そこには不気味な静寂が漂っていた。テルヘルは表情を固めながら、遺跡へと歩み始めた。ラーンとイシェも彼女の後を続けたが、どこか不安な気持ちに駆られる。
遺跡内部は薄暗く、湿った冷気が漂っていた。壁面には奇妙な文字が刻まれており、何とも言えない不気味さを感じさせた。ラーンは剣を握りしめ、周囲を警戒した。イシェは細心の注意を払いながら、足音を立てないように歩を進めた。
テルヘルは遺跡の中央へと進んでいく。そして、ある部屋にたどり着くと、そこで彼女は立ち止まった。その部屋には、大きな石棺が置かれており、棺の上には、まるで燃え盛る炎のように輝く赤い宝石が埋め込まれていた。
「これが私が探していたもの…」
テルヘルは呟きながら、石棺へと近づいていった。ラーンとイシェも彼女の後をついていくが、何か予感の悪さを感じていた。その時、石棺から不気味な光が放たれ、部屋中に広がった。そして、その光の中に、何物かが姿を現した。
それは、巨大な影のような存在だった。その姿は不定形であり、まるで闇から生まれた悪夢のようだった。影はゆっくりと動き出し、テルヘルへと襲いかかろうとした。
ラーンは反射的に剣を抜き、影に立ち向かった。イシェもまた、小さな体で影の攻撃を受け止めた。しかし、その影はあまりにも強大だった。二人はすぐに吹き飛ばされ、壁に激突した。
テルヘルは驚愕した表情で影を見つめていた。そして、彼女はゆっくりと口を開き言った。
「これは…私の過去が…」
影はテルヘルに向かってゆっくりと近づいてきた。その目は、まるで彼女の魂を吸い取ろうとしているかのようだった。テルヘルは立ち尽くし、影の攻撃を受けるのを待つように見えた。ラーンとイシェは起き上がろうとするが、まだ動けない。彼らはただ、テルヘルの運命を見守るしかできなかった。
その時、影は突然動きを止めた。そして、ゆっくりと口を開き、何かを言った。その言葉は、ラーンたちには理解することが出来なかったが、テルヘルは顔色が変わった。彼女は恐ろしくも懐かしい表情で、影へと答えた。
「私は…もう逃げない…」