「よし、ここだな」
ラーンの声が響き渡り、イシェはため息をついた。目の前の洞窟の入り口は狭く、暗闇が口を開けて待っているようだった。いつもならラーンの無謀さに呆れるところだが、今回は何かが違う。テルヘルの冷酷な視線を感じながら、イシェは背筋をぞっとさせた。
「ここには何があるんだ？」
イシェの問いかけに、ラーンは自信満々に笑った。
「大穴だ！きっと！」
いつものように、根拠のない楽観主義にイシェは言葉を失った。テルヘルは静かに剣を手に取った。
「準備はいいか？すぐに引き返せなくなるかもしれない」
彼女の言葉に、ラーンの顔色が少しだけ曇った。だが、すぐにいつもの笑顔を取り戻し、洞窟に足を踏み入れた。イシェも仕方なく後を追うように中へ入った。
洞窟の内部は予想以上に深く、湿った冷たい空気が肌を刺す。足元には苔むした石畳が広がり、天井からは滴り落ちる水が不気味な音を発していた。進めば進むほど、重苦しい空気に包まれていく。イシェは不安を募らせながら、ラーンの後ろを歩いた。
「何かいる気配を感じないか？」
イシェがつぶやくと、ラーンは振り返り、首を横に振った。
「大丈夫だ。俺が前に出るから」
だが、イシェの不安は増すばかりだった。テルヘルは沈黙を守り、鋭い視線で周囲を警戒していた。彼女の緊張感に、イシェは恐怖を感じ始めた。
進むにつれ、洞窟の奥の方から不気味な音が聞こえてきた。それはまるで、何かがゆっくりと動き出す音のようだった。ラーンの表情が歪んだ。
「やめてしまおう」
イシェは引き返しを提案したが、ラーンはそれを無視し、さらに奥へと進んでいった。イシェはテルヘルの顔を見上げた。彼女は冷静に頷き、剣を構えたままラーンの後ろを歩いた。
洞窟の奥深くで、彼らはついにそのものに出会った。それは巨大な石像だった。まるで生き物のように、不気味な光を放っていた。石像の前には、古代の文字が刻まれた石碑があった。
「これは…」
テルヘルは石碑に目を向け、声に力が入っていた。
「ヴォルダンとの関連がある可能性が高い」
ラーンの顔色が変わった。彼は引き返そうとしたが、石像から怪しい光が放たれ、彼を包み込んだ。
イシェは叫び声を上げた。ラーンが石像の光に飲み込まれていくのを見たからだ。そして、その直後、石像は崩れ始め、洞窟全体が崩壊し始めた。
イシェとテルヘルは必死に逃げ出したが、出口は既に封鎖されていた。崩れ落ちる天井から逃げるように、彼らは洞窟の奥深くへと入った。
その時、イシェは一つのことを思い出した。ラーンの言葉だ。
「いつか莫大な財宝を掘り当てる」
あの言葉の裏に隠された真意とは何だったのか？イシェは混乱し、恐怖を感じながらも、深い絶望の中に希望を見出した気がした。